Bette Davis

Nombre completo: Ruth Elizabeth Davis
Nacimiento: 5 de abril de 1908, Lowell, Massachusetts, Estados Unidos
Fallecimiento: 6 de octubre de 1989, Neuilly-sur-Seine, Francia
Nacionalidad: Estadounidense
Años de actividad: 1929-1989

Cine: 125 películas

Premios Óscar: 2 Óscar y 10 nominaciones.

Bette Davis fue una de las grandes actrices del Hollywood clásico, una mujer que construyó su carrera interpretando personajes complejos, orgullosos, vulnerables y, en ocasiones difíciles de querer. No necesitaba resultar simpática para que el público no pudiera apartar los ojos de ella… le bastaba con aparecer en pantalla.

Su rostro, sus ojos enormes, su voz inconfundible y aquella manera de tensar cada gesto hicieron de ella una intérprete irrepetible. En una industria que acostumbraba a exigir perfección y juventud a las mujeres, Davis defendió el derecho a interpretar personajes incómodos, a envejecer delante de las cámaras y a seguir trabajando cuando otros ya la daban por acabada.

Fue una estrella, sí… pero también una trabajadora incansable, una actriz exigente y una mujer que no siempre estuvo dispuesta a aceptar las reglas de Hollywood. Esta es la historia de una mujer que convirtió su carácter en una forma de arte.

Bette Davis nació el 5 de abril de 1908 en Lowell, Massachusetts, con el nombre de Ruth Elizabeth Davis. Su padre, Harlow Morrell Davis, era abogado, y su madre, Ruth Augusta, trabajó para sacar adelante a sus dos hijas después de la separación del matrimonio. Durante su infancia, Bette recibió el apodo de Betty… más adelante adoptaría la grafía Bette, inspirada en el nombre de un personaje de Honoré de Balzac.

En aquellos primeros años todavía no existía la estrella que acabaría convirtiéndose en una de las figuras más reconocibles de Hollywood. Había, sin embargo, una joven con ganas de interpretar y una curiosidad que la llevaría al teatro. Inicialmente quiso ser bailarina, pero una representación de El pato salvaje, de Henrik Ibsen, la impresionó de tal manera que decidió dedicarse a la interpretación.

Estudió arte dramático en Nueva York y comenzó a trabajar en los escenarios. En 1929 debutó en Broadway con Broken Dishes. El teatro le permitió aprender el oficio desde dentro… escuchar, observar, controlar el cuerpo y comprender que un personaje no se construye solamente con palabras.

Su llegada al cine no fue precisamente un cuento de hadas… en 1931 consiguió sus primeros papeles en Hollywood, entre ellos el de Bad Sister y una pequeña intervención en Waterloo Bridge. Los comienzos fueron difíciles… los estudios no parecían saber muy bien qué hacer con ella y durante un tiempo, recibió personajes que no le permitían demostrar de lo que era capaz.

En 1932 consiguió un papel importante en The Man Who Played God, junto a George Arliss. La película le abrió las puertas de Warner Bros., el estudio con el que quedaría asociada durante una parte fundamental de su carrera. A partir de entonces comenzó una etapa de trabajo intenso, con rodajes sucesivos y personajes muy distintos, aunque no siempre a la altura de sus posibilidades.

La verdadera sacudida llegó en 1934 con Of Human Bondage, adaptación de la novela de W. Somerset Maugham. Bette interpretó a Mildred Rogers, una camarera cruel, egoísta y emocionalmente destructiva.

Davis se atrevió a mostrar lo desagradable, lo mezquino y lo contradictorio de una persona sin suavizar sus aristas para hacerla más aceptable. Su actuación provocó una fuerte impresión y contribuyó a establecerla como una intérprete de primera línea.

Al año siguiente ganó su primer Óscar por Dangerous, en la que interpretaba a Joyce Heath, una actriz marcada por sus dificultades personales. Era un reconocimiento importante, pero también el comienzo de una carrera en la que Davis tendría que luchar constantemente por conseguir papeles que estuvieran a la altura de su talento.

En 1937, descontenta con los papeles que recibía, intentó romper su contrato con Warner Bros. y marcharse a Inglaterra para buscar nuevas oportunidades. Perdió la batalla judicial y tuvo que regresar al estudio, pero el enfrentamiento cambió su posición dentro de la industria… había dejado claro que no pensaba aceptar cualquier papel solo por conservar su condición de estrella.

En 1938 llegó Jezebel, dirigida por William Wyler. Su interpretación de Julie Marsden, una mujer orgullosa y desafiante en el sur de Estados Unidos anterior a la guerra civil, le proporcionó su segundo Óscar y la película consolidó su imagen de mujer indomable.

En Dark Victory mostró una faceta más vulnerable al interpretar a Judith Traherne, una joven cuya vida cambia al enfrentarse a una enfermedad mortal. Fue una de las interpretaciones más recordadas de su primera etapa y una demostración de que podía expresar el miedo, el amor y la aceptación sin perder la fuerza que caracterizaba a sus personajes.

Ese mismo año interpretó a Isabel I en The Private Lives of Elizabeth and Essex, junto a Errol Flynn.

Durante los primeros años cuarenta llegaron algunas de sus películas fundamentales. En The Letter, interpretó a Leslie Crosbie, una mujer que dispara a un hombre y después intenta justificar sus actos. En The Little Foxes, dirigida por William Wyler y basada en la obra de Lillian Hellman, dio vida a Regina Giddens, una mujer ambiciosa y despiadada dispuesta a todo para conseguir dinero y poder.

En Now, Voyager, en cambio, interpretó a Charlotte Vale, una mujer sometida durante años a una madre autoritaria que comienza a descubrir su propia identidad y la transformación de Charlotte es uno de los grandes viajes interiores de su filmografía.

También demostró su talento para la comedia… en The Man Who Came to Dinner y en June Bride pudo explorar un registro distinto, más ligero y lleno de ironía. Su fuerza interpretativa no dependía únicamente del drama… también sabía manejar el ritmo, la réplica rápida y el humor.

En 1944 protagonizó Mr. Skeffington, una historia que vuelve sobre algunos de los temas que marcaron su carrera: el paso del tiempo, la belleza, el orgullo y el precio de vivir pendiente de la mirada ajena. Bette Davis nunca tuvo miedo de interpretar a mujeres imperfectas, incluso cuando sus decisiones las conducían a la soledad.

Su relación con Warner Bros. se fue deteriorando y en 1949, terminó aquella larga etapa con el estudio. Hollywood estaba cambiando y la industria comenzaba a buscar nuevas estrellas. Para una actriz que ya no era joven según los estándares de la época, el futuro podía parecer incierto.

Entonces apareció All About Eve… Joseph L. Mankiewicz le ofreció el papel de Margo Channing, una actriz teatral de éxito que empieza a sentir la amenaza de una nueva generación. Margo es ingeniosa, orgullosa, mordaz y vulnerable. Sabe que el mundo que la ha celebrado durante años puede darle la espalda en cuanto aparezca una mujer más joven.

Su interpretación convirtió a Margo en uno de los personajes más emblemáticos de la historia del cine. La película recibió 14 nominaciones al Óscar, un récord en aquel momento, y ganó seis premios… Davis obtuvo una nueva nominación por su trabajo.

A partir de entonces su carrera sufrió altibajos. Hubo películas importantes y otras menos afortunadas, pero nunca dejó de trabajar. En The Star interpretó a una actriz cuya carrera comienza a desmoronarse, en The Virgin Queen volvió a encarnar a Isabel I, y en The Catered Affair demostró una vez más su capacidad para encontrar la emoción en los conflictos cotidianos.

Bette Davis también regresó al teatro… en 1961 participó en Broadway en The Night of the Iguana, de Tennessee Williams. Su relación con los escenarios nunca desapareció por completo, aunque el cine siguió siendo el lugar donde su rostro alcanzó una dimensión legendaria.

En 1962 llegó una de las películas que más contribuyeron a renovar su carrera: What Ever Happened to Baby Jane?, dirigida por Robert Aldrich. Junto a Joan Crawford interpretó a Jane Hudson, una antigua estrella infantil que vive atrapada en el resentimiento, la frustración y la dependencia de su hermana Blanche. El resultado fue una película inquietante e incómoda… Jane es cruel y aterradora, pero también una figura trágica, incapaz de aceptar que el tiempo ha pasado y que la niña que fue ya no existe.

La película dio origen al llamado "hagsploitation", un término empleado para describir cierto ciclo de películas de terror y suspense centradas en mujeres maduras. Aunque la etiqueta puede resultar reductora, aquellas producciones abrieron un espacio para actrices a las que Hollywood había empezado a relegar a un segundo plano u olvidarlas.

La rivalidad pública entre Davis y Crawford alimentó durante años la leyenda de la película, pero más allá de los rumores y las versiones enfrentadas, lo que permanece es el duelo interpretativo entre dos grandes actrices y la fuerza de una historia sobre la fama, el abandono y la pérdida de identidad.

Dos años después, Davis volvió a adentrarse en el suspense con Hush...Hush, Sweet Charlotte, también dirigida por Aldrich.

Durante las décadas siguientes continuó apareciendo en películas y producciones televisivas. Trabajó en títulos como Burnt Offerings, Death on the Nile y The Whales of August, donde compartió pantalla con Lillian Gish.

La vida personal de Davis también estuvo marcada por momentos difíciles. Se casó cuatro veces y tuvo tres hijos, una hija biológica y dos hijos adoptados. Su trayectoria profesional convivió con relaciones sentimentales complejas, problemas familiares y enfermedades.

En 1977 recibió el premio a la trayectoria del American Film Institute, un reconocimiento que celebraba su lugar en la historia del cine y en 1979 ganó el Emmy por su interpretación en Strangers: The Story of a Mother and Daughter, prueba de que su trabajo en televisión también podía alcanzar una enorme dimensión.

En sus últimos años siguió trabajando siempre que pudo. Su cuerpo empezó a poner límites a una voluntad que parecía no conocerlos, pero no abandonó del todo la profesión y en 1989 apareció en Wicked Stepmother, una de sus últimas películas, cuyo rodaje estuvo condicionado por sus problemas de salud.

Bette Davis murió el 6 de octubre de 1989 en Neuilly-sur-Seine, cerca de París, a los 81 años. Había viajado a Europa para recibir un homenaje en el Festival Internacional de Cine de San Sebastián, entre los últimos reconocimientos de una carrera que había atravesado casi seis décadas.

Dejó una filmografía extensa y desigual, como sucede con tantas carreras largas, pero también una manera de actuar que continúa deslumbrando la pantalla.

Bette Davis no siempre interpretó a mujeres fáciles de querer… pero casi siempre consiguió que fueran imposibles de olvidar.

La filmografía cinematográfica de Bette Davis comprende numerosas películas realizadas entre 1931 y 1989. Para esta relación tomo como referencia el catálogo del American Film Institute, que distingue sus trabajos como actriz de otras películas en las que aparece mencionada en los créditos históricos.

1931

• Bad Sister
• Waterloo Bridge
• Way Back Home
• Seed

1932

• Three on a Match
• 20,000 Years in Sing Sing
• The Dark Horse
• Hell's House
• The Man Who Played God
• The Rich Are Always with Us
• The Menace
• Cabin in the Cotton
• So Big!

1933

• Parachute Jumper
• The Working Man
• Ex-Lady
• Bureau of Missing Persons

1934

• Jimmy the Gent
• Of Human Bondage
• Fashions of 1934
• The Big Shakedown
• Housewife
• Fog Over Frisco

1935

• Bordertown
• Special Agent
• Front Page Woman
• The Girl from 10th Avenue
• Dangerous

1936

• The Petrified Forest
• Satan Met a Lady
• The Golden Arrow

1937

• It's Love I'm After
• Kid Galahad
• That Certain Woman
• Marked Woman

1938

• The Sisters
• Jezebel

1939

• The Old Maid
• Juarez
• Amarga Victoria
• The Private Lives of Elizabeth and Essex

1940

• The Letter
• All This, and Heaven Too

1941

• The Bride Came C.O.D.
• The Little Foxes
• The Great Lie

1942

• In This Our Life
• The Man Who Came to Dinner
• Now, Voyager

1943

• Old Acquaintance
• Alarma en el Rhine
• Thank Your Lucky Stars

1944

• Hollywood Canteen
• Mr. Skeffington

1945

• The Corn Is Green

1946

• A Stolen Life
• Deception

1948

• June Bride
• Winter Meeting

1949

• Beyond the Forest

1950

• Eva al desnudo

1951

• Payment on Demand

1952

• Phone Call from a Stranger
• Another Man's Poison

1953

• The Star

1955

• The Virgin Queen

1956

• The Catered Affair
• Storm Center

1959

• John Paul Jones
• The Scapegoat

1961

• Pocketful of Miracles

1962

• What Ever Happened to Baby Jane?

1964

• Where Love Has Gone
• Dead Ringer
• Hush...Hush, Sweet Charlotte

1971

• Bunny O'Hare

1976

• Burnt Offerings

1978

• Return from Witch Mountain

1981

• The Watcher in the Woods

1982

• Dead Men Don't Wear Plaid

1987

• The Whales of August

1989

• Wicked Stepmother

Además de su carrera cinematográfica, Davis trabajó en telefilmes, miniseries y especiales. Entre los títulos documentados más destacados están:

• The Dark Secret of Harvest Home (1978), miniserie.
• Strangers: The Story of a Mother and Daughter (1979), por la que ganó el Emmy.
• White Mama (1980), telefilme.
• Family Reunion (1981), telefilme.
• Little Gloria... Happy at Last (1982), miniserie.
• Right of Way (1983), telefilme.
• Murder with Mirrors (1985), telefilme.
• As Summers Die (1986), telefilme.

El escenario fue el punto de partida de su carrera y siguió siendo importante a lo largo de su vida. Entre sus trabajos teatrales más conocidos se encuentran:

• The Wild Duck, de Henrik Ibsen.
• Broken Dishes (1929), su debut en Broadway.
• Solid South (1929).
• The Night of the Iguana (1961), de Tennessee Williams.

Recibió dos premios Óscar a la mejor actriz y además, obtuvo ocho nominaciones oficiales adicionales.

Ganó en 1979 el Emmy a la mejor actriz protagonista en una serie limitada o especial por Strangers: The Story of a Mother and Daughter.

Recibió el AFI Life Achievement Award en 1977, el Kennedy Center Honors en 1987, además de homenajes de instituciones cinematográficas y festivales internacionales como el Premio Donostia del Festival Internacional de Cine de San Sebastián en 1989, en reconocimiento a su trayectoria cinematográfica, siendo uno de los últimos grandes homenajes que recibió antes de fallecer.

Bette Davis dejó algo más que una colección de grandes interpretaciones… dejó una manera de entender a las mujeres en el cine.

Sus personajes podían ser crueles, ambiciosos, frágiles, orgullosos o contradictorios. No siempre se comportaban como se esperaba de ellas y no siempre encontraban la redención.

Cuando el nitrato de sus películas se desgasta, lo que emerge no es la nostalgia de un tiempo pasado, sino la silueta de una superviviente que desafió al propio sistema de estudios con la mandíbula alzada y un cigarrillo encendido entre los dedos.

No todas sus películas fueron obras maestras, difícil conseguirlo con una carrera tan larga, sin embargo, incluso en sus trabajos menos conocidos se percibe esa intensidad que la convirtió en una gran actriz.

Margo Channing nos advirtió que nos abrocháramos los cinturones porque la noche iba a ser movida, pero fue la propia Bette quien transformó el cine en un viaje turbulento, hermoso y desafiante. No se marchó en un fundido encadenado, melancólico y suave… se despidió con un corte directo, seco y magistral, porque las estrellas de verdad no se apagan cuando dejan de rodar, se quedan atrapadas en la retina del tiempo, mirándonos fijamente con esos ojos inmensos que el tiempo no ha conseguido apagar.